3D-printing, een niche voor de grafische markt?
Markt ziet vraag naar 3D-printers versnellen
Van maquettes en prototypes tot educatieve modellen en objecten voor visuele communicatie: 3D-printing krijgt een steeds breder toepassingsgebied. Tegelijk worden de machines sneller, neemt het materiaalverlies af en probeert software de technische instapdrempel te verlagen. Is 3D-printing daarmee klaar om ook binnen de grafische markt een volwaardige productietechniek te worden?
Vandaag lijkt de markt voor 3D-printing een interessante fase te zijn ingegaan. De printers worden productiever en toegankelijker en de mogelijke toepassingen waaieren uit. Dat merkt ook Despec Supplies. De distributeur verdeelt verschillende merken en sloot recent een exclusiviteitsovereenkomst met het Chinese Flashforge. Volgens 3D-printingspecialist Gilles Cattoir van Despec is vooral de snelheid waarmee de markt momenteel evolueert opvallend. In België ziet Despec de verkoop stevig toenemen. “Omzetgewijs hebben we bijna nu al het dubbele gedraaid van wat we vorig jaar op jaarbasis deden”, zegt Cattoir.
Interessante marges
Daar zit voor grafische ondernemers mogelijk een interessante niche. Net zoals traditionele kantoorvakhandels zoeken grafische bedrijven voortdurend naar activiteiten waarmee ze naast hun bestaande productie nieuwe toegevoegde waarde kunnen creëren. Volgens Cattoir onderscheidt 3D-printing zich daarbij onder meer door de marges, die momenteel nog aantrekkelijker zijn dan in veel traditionele productmarkten.
Dat trekt vanzelfsprekend nieuwe aanbieders aan. Cattoir ziet in België inmiddels gespecialiseerde fysieke winkels verschijnen die uitsluitend rond 3D-printing werken, iets wat in Nederland al langer gebeurt. Tegelijk nemen bedrijven uit andere sectoren 3D-printing op in hun bestaande aanbod.
Voor grafische bedrijven ziet hij vooral mogelijkheden waar visualisatie belangrijk is. Een ontwerp dat vroeger op papier, op een scherm of in een presentatie werd getoond, kan als fysiek object bij de klant op tafel worden gezet. “Wat vroeger niet tastbaar was, is nu plots wel mogelijk om tastbaar te maken”, vat Cattoir het samen. Daarmee komt 3D-printing dicht in de buurt van wat printbedrijven al langer doen: ideeën en boodschappen een fysieke verschijningsvorm geven.
Van maquette tot molecule
Een markt waarin Cattoir momenteel veel beweging ziet, is het onderwijs. Middelbare scholen, hogescholen en universiteiten informeren naar de technologie en vragen demo’s aan. De toepassingen lopen sterk uiteen. Architectuurstudenten kunnen maquettes 3D-printen in plaats van ze volledig met de hand uit papier en andere materialen op te bouwen. In wetenschappelijke opleidingen kunnen atomen en moleculen als onderdelen worden geprint, zodat studenten bijvoorbeeld molecuulstructuren fysiek kunnen samenstellen. Ook voor geschiedenis of klassieke talen kunnen driedimensionale modellen een aanvulling vormen op foto’s en video’s.
Minder afval, hogere snelheid
Ook technologisch blijft de drempel dalen. Despec schuift momenteel de nieuwe Creator 5-serie van Flashforge naar voren. De Creator 5 komt als open printer, terwijl de Creator 5 Pro een gesloten uitvoering is. Cattoir wijst daarbij vooral op het systeem met vier printkoppen. Dat moet niet alleen de printsnelheid verhogen, maar ook de hoeveelheid afval bij meerkleurige prints sterk verminderen. Dat laatste lijkt niet onbelangrijk. Bij systemen die tijdens een kleurenwissel materiaal moeten verwijderen, kan naast het uiteindelijke object een behoorlijke hoeveelheid kunststofafval ontstaan. Zeker binnen Europese bedrijven en scholen wordt dat moeilijker te negeren.
Niet alleen de printer wordt eenvoudiger
Een 3D-printer aanschaffen is één zaak, een bruikbaar 3D-bestand voorbereiden een andere. Dat probleem probeert het Japanse Mimaki aan te pakken met versie 2.0 van zijn 3D Print Prep Pro-software. De 3DP3v2-software optimaliseert 3D-data automatisch voor productie en is bedoeld om de nood aan gespecialiseerde kennis te verminderen.
Mimaki breidt de mogelijkheden bovendien uit. Zo kan de software roosterstructuren in objecten genereren. Door de interne structuur en dichtheid aan te passen kan het gewicht worden verminderd en kunnen, afhankelijk van het materiaal, dempende of zachtere eigenschappen worden gecreëerd. Deze functie is volgens de fabrikant geschikt voor het realistisch 3D-printen van zachte objecten zoals schoenen, sofa’s of bedden waarvoor flexibiliteit in meerdere richtingen vereist is.
Ook interessant is de verbreding van de databronnen. 3D Print Prep Pro v2.0 kan onder meer topografische en bouwkundige meetgegevens van drones en CT-scandata (doorsnedebeelden) verwerken. Een workflow waarvoor anders verschillende softwarepakketten nodig kunnen zijn, wordt zo binnen één omgeving gebracht.
“Met deze nieuwste update van onze 3D-printsoftware willen we zowel bestaande gebruikers ondersteunen bij het stroomlijnen van hun processen en het verwerken van complexere data, als nieuwe gebruikers helpen die 3D-printing als een nieuwe omzetkans zien maar worden afgeschrikt door de vereiste expertise voor het verwerken van 3D-gegevens”, stelt Arjen Evertse, verkoopdirecteur bij Mimaki Europe.
